В 1996-м году группа была образована под названием Inferior Breed и находилась под влиянием известных трэш/дэт-метал групп Pantera, Carcass и Meshuggah. В первоначальный состав вошли: вокалист Бьорн Стрид (Bjorn "Speed" Strid), гитаристы Петер Вичерс (Peter Wichers), Людвиг Сварц (Ludvig Svartz) и Маттиас Свенссон (Mattias Svensson), ударник Джимми Пёрссон (Jimmy Persson) и басист Карл-Густав Дёс (Carl-Gustav Doos).

К концу года музыканты решили сменить названием группы на Soilwork и сменить направление к более мелодичной музыке. После этого группа решила записать свою первую демо-запись, однако в этот момент состав группы покинул басист Дёс. В начале следующего года музыканты всё-таки выпускают демо-пластинку под названием "In Dreams We Fall into the Eternal Lake", на которой партии баса записал гитарист Петер Вичерз.

Пластинка оказалась достойна внимания Майкла Эммотта, гитариста шведской дэт-метал группы Arch Enemy, который в свою очередь рекомендовал представителям лейбла Listenable Records прослушать музыкантов из Soilwork. В конце 1997-го года группа после обоюдного согласия на сотрудничество подписала контракт с лейблом.

В 1998-м году к группе присоединяются басист Ола Флинк (Ola Flink) с клавишником Карлосом Хольмбергом (Carlos Del Olmo Holmberg) и в таком составе музыканты записывают в студии свой дебютный альбом под названием "Steelbath Suicide", который был издан 20 мая того же года на лейбле Listenable/Century Media.

После официального выхода пластинки в составе Soilwork возникли разногласия между участниками по поводу выбранного направления и вскоре группу покинули гитарист Людвиг Шварц вместе с ударником Джиммом Пёрссоном, места которых сразу же заняли Ола Френнинг (Ola Frenning) и Генри Ранта (Henry Ranta) соответственно. В таком составе музыканты провели своё первое турне в компании таких дэт-метал групп, как Darkane, Naglfar и Krisiun.

По завершении гастролей группа сразу же приступает к записи своего второго студийного альбома под названием "The Chainheart Machine", который был выпущен 8 февраля 2000-го года. Альбом получил очень высокие оценки музыкальных критиков и изданий, чем заинтересовал представителей лейбла Nuclear Blast Records. В итоге Soilwork подписали контракт с известным немецким лейблом и отправились в турне в поддержку альбома в компании известных дэт-метал групп Cannibal Corpse, Defleshed и Dark Tranquillity.