Прогрессивный рок и арт-рок - два почти взаимозаменяемых термина, описывающие, главным образом, британскую попытку поднять рок-музыку к новым уровням артистической жизни. Различия между прогрессивным роком и арт-роком являются часто небольшими, но действительно существуют. Прогрессивный рок имеет тенденцию быть более традиционно мелодичным, более литературным (поэзия или фантастические романы), и более ориентируемым на классическую инструментальную музыку (за исключением Pink Floyd). У арт-рока, более вероятно, будут экспериментальные или авангардистские влияния, помещая новую звуковую структуру выше симфонических амбиций прогрессивного рока. Оба стиля основаны на альбомной музыке, используя в своих интересах способность расширять инструментальные «исследования» в музыке. Фактически, много групп прогрессивного рока предпочитали создавать альбомы, которые представляли песни, объединенные в одно целое, обычно рассказывая эпическую историю или объединенные большой всеобъемлющей темой. В дополнение к подталкиванию технических и композиционных границ прогрессивный рок был также возможно первой ареной, где синтезаторы и электронные музыкальные инструменты стали обязательными элементами рок группы. Самые ранние мотивы прогрессивного рока и арт-рока можно было услышать в поэзии Боба Дилана, в концептуально объединенных альбомах Mothers of Invention's Freak Out! и Beatles' Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band. Благодаря этим альбомам стало понятно, что рок больше, чем просто музыка только для подростков и рок музыка должна быть отнесена к серьезной художественной форме. Прогрессивный рок начал появляться из британского психоделического рока в 1967 году, во главе с Nice, Procol Harum, и Moody Blues (Days of Future Passed).
Дебютный альбом 1969 года In the Court of the Crimson King Кинг Краймсон твердо установил понятие прогрессивного рока. Прогрессивный рок стал «коммерческой» музыкой в начале 1970-ых годах, с музыкой Emerson, Lake & Palmer, Yes, Jethro Tull, Genesis, и Pink Floyd. Тем временем, более авангардистская сцена развивалась в Германии, и эксцентричные, неподдающиеся классификации группы продолжали появляться в Великобритании. Середина 1970-ых годов, обратная реакция начала проявляться в том, что прогрессивный рок иногда принимал напыщенность за величие. Его расцвет скоро закончился с появлением музыки в стиле панк, который явно аннулировал излишки прогрессивного рока и стремился вернуть рок-н-ролл с его непосредственными, интуитивными корнями. Однако, прогрессивный рок никогда не исчезал. Многие группы использовали прогрессивные идеи в своих синглах; плюс, Pink Floyd, Yes, и Genesis имели исполнителей в 1980-ых годах, которые переработали свои подходы к музыке, в общем, и к прогрессивным влияниям в рок музыке, в частности.
